照山 裕子 : 歯学博士
最近，您说话变得含糊不清，吃饭时咀嚼得很累，发现自己把食物弄洒了，衣服上也沾上了污渍。这种情况是否发生在您身上？您可能认为，无法正确咀嚼食物等"口腔老化"是老年人的专利。然而，根据日本牙科协会的一项调查，越来越多的十几到五十多岁的年轻人也出现了口腔力量下降的现象，部分原因是近年来人们改吃较软的食物。
许多年轻人患有所谓的"老年口腔"，即虽然年轻，但口腔力量减弱，并受到"吃饭时咀嚼下巴疲劳"和"咀嚼硬食物困难"等症状的困扰。
年轻人比70多岁的人咀嚼得更少？
日本人的口腔功能到底有多弱？最近的一项调查结果揭示了口腔功能的实际状况。根据日本牙科协会对日本全国10000名15-79岁男女进行的"公众牙科保健意识调查"（2022年），10多岁的青少年的咀嚼能力有发达的倾向，当被问及日常饮食时，53.6%的人表示"比起硬的食物，更喜欢软的食物"。40.3%的人表示"吃硬质食物时有时会咀嚼困难"，这一比例在所有年龄组中最高。这意味着青少年比70多岁的老人更容易出现食物无法咀嚼的情况。
此外，48.3%的青少年回答咀嚼食物有时会引起下颌疲劳，是70岁以上人群的2.7倍，而且 70岁以上的这一数字在所有年龄组中最低，这说明中青年口腔功能可能发育不足。
口腔老化会发生什么？
那么，口腔老化究竟会发生什么呢？
说到口腔的老化，有些人只关心牙齿的数量或"咀嚼能力"，但其实口腔老化远不止这些。这是因为要想"用嘴吃饭"，整个口腔的功能都很重要，而不仅仅是牙齿。
因为口腔的功能是相互关联的，所以有必要将口腔作为一个整体来考虑，而不是一次只考虑一个功能。
首先，进食大致包括以下"口腔四力"。
如果这四种力量中的任何一种被削弱，就会出现一系列问题。
这四种口腔力量是
❶咬合力
❷舌头的力量
❸唾液量
❹吞咽能力
所有年龄段的人都会出现口腔力量衰退的现象，这已成为会导致整体健康问题"口腔虚弱"的一个初步问题。
所谓"口腔衰弱"，是指口腔"老化"，口腔功能减弱。
随着口腔老化，一些症状就会显现出来，如难以咬下坚硬的食物、吞咽较大或粘稠的食物，以及更容易喘息。
这样就很难吃到有弹性的肉类和多纤维的根茎叶蔬菜，从而导致蛋白质和维生素等营养素摄入失衡。
这种衰退从口腔蔓延到全身，可能会导致全身功能减弱的“虚弱”。
舌头肌肉的衰弱会导致一些变化，如说话时口齿不清。
一般说来，从60多岁开始，这种情况会变得更加明显，但有些人早在40多岁时就会出现这些变化，并不罕见。
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